DE VIOLENTS TREMBLEMENTS DE TERRE à L'ORIGINE DE LA CHUTE DE LA CITé DE TEOTIHUACáN, IL Y A 1 300 ANS ?
D'après de nouvelles analyses, une série tremblements de terre au Mexique aurait joué un rôle fondamental dans l'évolution de la ville antique de Teotihuacán, impactant son développement architectural au début du premier millénaire de notre ère… mais précipitant aussi son déclin.
Teotihuacán, situé dans la vallée de Mexico (centre du Mexique) fut en son temps l'un des plus grands centres urbains de l'ancienne Mésoamérique. La cité, célèbre pour ses vastes pyramides, ses complexes résidentiels, ses avenues et ses peintures murales, a été fondée vers 150 av. J.-C. par des bâtisseurs encore méconnus. Elle a prospéré jusqu'à environ 650 apr. J.-C., après quoi elle a été abandonnée. Son déclin reste aussi en grande partie mystérieux, bien que des facteurs tels que des conflits internes, des sécheresses ou des invasions, soient envisagés.
Une nouvelle étude, publiée dans les Journal of Archaeological Science: Reports de mai 2024, propose une nouvelle hypothèse : des tremblements de terre successifs, qui pourraient avoir joué un rôle significatif dans l'évolution des styles architecturaux de Teotihuacán, pourraient également avoir contribué – en considérant que les catastrophes naturelles ont tendance à augmenter les conflits internes (révoltes) et les troubles civils –, au déclin puis à l'abandon de la ville.
La petite histoire de Teotihuacán
Dans un premier temps, l'expansion et la croissance rapide de Teotihuacán pourraient avoir été liées aux éruptions des volcans Popocatépetl (50-100 apr. J.-C.) et Xitle (vers 300 apr. J.-C.), qui en ont fait un point de jonction stratégique dans la vallée. La ville aurait atteint sa population maximale pendant les phases de Xolalpan (450-550 apr. J.-C. ) et de Metepec (550-650 apr. J.-C.), où elle comptait, selon les estimations, entre 100 000 et 200 000 habitants sur 22 kilomètres carrés.
Des structures imposantes d'une grande précision architecturale reflètent la complexité de la société qui les a créées : les pyramides du Soleil et de la Lune, plus grands édifices de Teotihuacán, ou encore le temple du Serpent à plumes (Quetzalcoatl), pour ne citer qu'eux. Elles ont été érigées autour d'une grande avenue de plusieurs kilomètres de long, l'Avenue des Morts, nommée ainsi (en langue nahuatl) par les Aztèques, plusieurs siècles après l'abandon de la ville.
Car, à partir de 550 apr. J.-C., un déclin démographique drastique, des incendies et effondrements de bâtiments y surviennent. Ils marquent le début de la période épiclassique mésoaméricaine (vers 800-925) dans les hauts plateaux centraux du Mexique, qui connut par la même occasion l'un des effondrements de civilisation les plus spectaculaires de l'histoire, celui des Mayas. L'abandon de Teotihuacán, encore bien mystérieux, est quant à lui lié à un exode vers Xochicalco (État de Morelos) et à l'épanouissement de la culture toltèque à Tula (état d'Hidalgo) plus au sud.
Cinq séismes dommageables en cinq siècles
Fissures dans les coins, déplacements et rotations des blocs de maçonnerie, effondrement des murs, destruction des parties supérieures des bâtiments… Les auteurs des nouvelles recherches ont analysé ce qui est appelé les Earthquake Archaeological Effects ("effets archéologiques du tremblement de terre", EAE), retrouvés dans les principaux temples et pyramides de la ville.
Toutes les marques des monuments n'ont pas ailleurs pas été associées à des séismes. Certaines ont été liées à l'enfouissement des basaltes pendant la phase d'abandon ; d'autres au contraire – l'escalier ouest du Vieux Temple du Serpent à plumes, par exemple – présentent des coins récemment ébréchés en raison de la protection contre le recouvrement de sol.
Les EAE savamment sélectionnées suggèrent qu'au moins cinq tremblements de terre destructeurs auraient affecté Teotihuacán entre 100-150 apr. J.-C. et 550 apr. J.-C. Or, d'après les chercheurs, au moins deux d'entre eux, d'intensité 8 à 9 sur l'échelle de Richter, auraient touché la cité durant l'Antiquité. Ils auraient ainsi eu un impact majeur sur le développement de ses styles architecturaux : après la catastrophe, les pyramides du Soleil et de la Lune auraient été étendues, le Temple du Serpent à plumes reconstruit différemment… Ils ajoutent dans leur article :
L'histoire des réparations de bâtiments, des agrandissements, des renforcements, la présence d'EAEs et l'utilisation de nouveaux styles de construction tels que la plateforme Adosada [construite au IVe siècle juste en face du temple du Serpent à plumes], indiquent l'évolution d'une culture vivant avec de forts séismes
Puis, trois autres séismes dommageables (d'intensité inférieure ou égale à 8 sur l'échelle de Richter) ont affecté la région pendant les phases de Tlamimilolpa (225 ± 50 apr. J.-C.), du début de Xolalpan (400 - 425 apr. J.-C.), et la fin de Metepec (600 ± 50 apr. J.-C.). "L'action conjuguée des tremblements de terre anciens peut expliquer les dommages archéosismiques documentés sur les sites, mais les deux derniers séismes avant son abandon vers 650 apr. J.-C. sont la cause la plus probable."
Plus d'études pour comprendre l'histoire sismique de la région
Le schéma spatial des EAEs et l'orientation des Dipping broken corners ("marquage des coins cassés", DBC) révèlent une direction de choc sismique du sud-ouest au nord-est. Ils suggèrent ainsi que ces événements sismiques pourraient avoir été causés par un mégaséisme, d'une magnitude supérieure à 8,5, où une plaque tectonique se serait enfoncée sous une autre dans la fosse mésoaméricaine, importante zone de subduction dans l'océan Pacifique.
D'après les scientifiques, la possibilité d'un séisme intraplaque dans le bassin du Mexique ne peut cependant être exclue. Ils mettent en évidence la nécessité d'enquêtes plus approfondies sur les enregistrements paléosismiques, notamment l'analyse de la liquéfaction et de la déformation des sédiments du lac Texcoco, afin de mieux comprendre l'histoire sismique de la région.
Enfin, comment expliquer que les pyramides de Teotihuacan n'ont été que peu affectées par les séismes ultérieurs et plus récents ? Seuls onze séismes d'une magnitude supérieure à 8 auraient été enregistrés au Mexique depuis 1787 – un seul aurait dépassé 8,5 en 236 ans.
Or, les intensités sismiques diminuent considérablement avec la distance. Cela signifie que pour que Teotihuacán subisse des intensités supérieures à 7, des séismes de magnitude 9 seraient nécessaires. Enfin, les vestiges archéologiques enterrés sont plus résistants que les bâtiments qui ne le sont pas, ce qui contribue ainsi à la stabilité de ces installations millénaires.