Difficile de trouver un plus beau site pour l’équitation. Un paysage de carte postale, des images sublimes qui vont faire le tour du monde. Les épreuves olympiques et paralympiques d’équitation, ainsi que le pentathlon moderne, se déroulent dans le parc du château de Versailles. Une enceinte majestueuse, chargée de symboles. « Cela va énormément rajouter à la dimension artistique de notre sport, nous confie le cavalier français Kevin Staut, champion olympique par équipes à Rio en 2016. On a la chance de nous inviter dans ce lieu imbibé de l’esprit cheval. »
En choisissant d’organiser les disciplines équestres dans le parc de Versailles, les organisateurs partaient d’une feuille vierge. Il a fallu tout apporter : eau, électricité, structures d’accueil… C’est la société GL Events qui a remporté en octobre 2022 l’appel d’offres lancé par Paris 2024. Forte de son expérience dans ce domaine, après avoir participé à chaque JO depuis l’édition 1992 à Barcelone.
Un stade équestre - en forme de U avec vue au loin sur le château - a été spécialement monté et va accueillir 16.300 spectateurs, soit la capacité de l’enceinte de Bercy. Cet impressionnant stade éphémère se situe près de l’Étoile royale du parc, non loin du Grand Canal, avec des tribunes qui culminent à 20 mètres de hauteur.
L’une des attractions de ces Jeux sera assurément le spectaculaire cross-country (la deuxième des trois épreuves du concours complet), qui se déroulera ce dimanche et rassemblera pas moins de 40.000 personnes. Plusieurs ouvrages du parc ont, pour l’occasion, été restaurés et réaménagés afin d’être transformés en obstacles pour cette épreuve. Il y aura notamment trois gués (avec passage dans l’eau) sur ce parcours de 5,3 km comportant 28 obstacles. Il a fallu faire tout un travail d’uniformisation des sols, puisque le parcours dans le parc passe de clairières à des sous-bois.
Tout aussi spectaculaire devrait être le franchissement du Grand Canal par les cavaliers et leur monture. Ce que détaille Jean Morel, le directeur sportif de ce site olympique : « Nous avons mis en place deux pontons au-dessus de l’eau, un premier de 82 m et un autre de 65 m, pour traverser deux fois le canal durant le parcours. Ce sera assurément l’un des moments forts de l’épreuve de cross-country. » À côté de cela, côté intendance, il a fallu déployer cinq tentes de vingt boxes (climatisées à 21 °C pour parer aux éventuelles fortes chaleurs) pour héberger les 200 chevaux du monde entier.
Une fois les Jeux terminés, toutes les structures seront démontées et le parc du château de Versailles sera rendu quasiment à l’identique, et même en mieux, puisque certaines parties auront été rénovées. Cela fait partie de « l’héritage » de Paris 2024. Le château restera, lui, accessible aux visiteurs durant toute la durée des Jeux olympiques.
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