L’archéologie a parlé. Les Jeux se déroulaient à Olympie, sanctuaire dédié à Zeus, situé dans le nord-ouest de la péninsule du Péloponnèse et dépendant de la cité d’Élis. Un lieu stratégique : cette cité neutre était en effet propice à l’organisation de l’événement à une époque où les conflits entre cités étaient permanents.
L’orateur Isocrate (436-338 av. J.-C.) raconte qu’à son époque, les Jeux duraient cinq jours, en été, le troisième jour devant coïncider avec la pleine lune suivant le solstice.
Quant à leur périodicité, elle fait débat. Pourquoi tous les quatre ans ? Une thèse voudrait que les Jeux olympiques se soient calés sur le rythme d’autres compétitions de l’époque : les Jeux pythiques, à Delphes, les Jeux isthmiques, à Corinthe, mais aussi les Jeux néméens, à Némée. Pour Jean-Manuel Roubineau, maître de conférences en histoire ancienne à l'université Rennes 2, cette explication ne tient pas :
On sait que ces Jeux-là ont été créés après les premiers Jeux olympiques, respectivement en 586, 580 et 573 av. J.-C. !
➤ Article paru dans le magazine GEO Histoire n°73, Jeux olympiques, de janvier-février 2024.
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